船用锅炉与陆用锅炉不同之处是，对外形、尺寸和重量有严格的限制。例如，在军舰上宁可牺牲锅炉的热效率而不设置空气预热器,甚至也不设置省煤器。在结构上,锅炉应能适应船舶摇摆、倾侧和冲击等航行条件。船用锅炉要有一定的汽、水贮存容积，以适应蒸汽动力机械频繁和大幅度改变负荷的需要。为了满足轻小和机动性高的要求,普遍燃用重油。锅炉蒸发量为10～200吨/时,蒸汽参数略低于相应蒸发量的电站锅炉。早期船用锅炉都是用铁板或铜板铆接而成,蒸汽压力不超过0.2兆帕。1850年后火管锅炉得到发展。